初体験だった。珍しく興奮したという。歓声に感謝した。何とか対応してくれた限界に近い体にも感謝した。さらに自分にはこう言い聞かせた。「戦いはまだまだ続く。これで気を緩めるな！これからが勝負だ！」。そう思わないとやっていけないような気がした、という。 　守野台（兵庫）の１年生投手・飛浦海斗が瑞泉（西東京）のＧＳコンビ「Ｓ」早瀬将吾に投じたナックルは内側に変化した。いい感じの変化にも見えた。 　飛浦にも、これまでにない手ごたえがあった。４回裏に走者一掃の同点二塁打を自ら放ったことで、気分がよかっただろうか。自らを元気づける一打だったからか、５回表、腕や手のひらが、普通に戻ったような感覚があった。キャッチボール投法とはいえ、いい変化のナックルを投げている自信もあった。前の回までとは、ちょっと違うぞ、と思った。まだまだいける。そう思えた。 　４回の守備で右肩を痛めた早瀬は、風喜監督にも告げていないことがあった。それは右ひざ、そして右ふくらはぎ、の違和感。いや、そんなものではない。明らかにおかしいと感じていた。 　早瀬は高校入学後に本格的に野球を始め、驚異的なスピードで、成長してきた。小さかった体もどんどん大きくなった。おそらく、早瀬の中学２年くらいまでしか知らない人は、今の姿を見て「えっ、あの子が…」と思うはずだ。それくらい変わっていた。そこには、どこかしらに無理があったとしか思えない。 　打撃にも守備にも、大きな武器になっていた早瀬の足は、マンモス決勝戦、４回裏のダイビングキャッチを試みた時に、ついに悲鳴をあげていた。もうこの試合は全力疾走ができない、状態だった。でも、それをまだ周囲に悟られたくなかった。肩の異常は監督に話した。リリーフができなくなった以上、しかたなかった。でも、足の異常はあえて、この時、申告しなかった。ギリギリまで、相手に警戒させるために、精一杯、普通に振る舞ったつもりだった。 　５回表の打席では決めていた。「一振りにかける」と…。そして全力疾走を必要としない結果を狙った。スタンドイン。それしか頭になかった。早瀬は１打席目も２打席目もホームランを放ったが、それはヒットの延長の当たりだった。だが、今回は違った。本気で３打席連続アーチを狙ったのだ。 　ホームランを狙って打つなんて、これまでやったこともなかった。この試合こそ、長打が目立っていたが、もともとの早瀬は中距離ヒッターのトップバッターだ。塁に出て、足でかき回したりするのが持ち味でもあった。安打製造機タイプになるのが目標でもあった。その早瀬が初めてスタンドインだけを考えた。 　腹をくくっていた。カウント２−２。次の球を渾身の力でフルスイングすると…。その瞬間だけでもいい。肩や足の痛みを忘れようと思った。何とかなる、と気合で…。 　飛浦が投じた５球目のナックルを早瀬は振った。 　「海斗！　海斗！　海斗！」 　「海斗！　海斗！　海斗！　海斗！」 　「海斗！　海斗！　海斗！　海斗！　海斗！」 　スタンドの海斗マニアの海斗コールが響き渡る中で、飛浦は投げた。この試合、一番いいナックル。こんな表現でいいだろうか。でも、それくらい飛浦には手ごたえがあった。遊びで会得したナックルで、こんな気持ちになるのは初めてだった。 　上半身のいろんなところにあった痛みを忘れていた。同じキャッチボール投法でも、力の入り具合が違うと思った。もしかしたら、奇跡的にヒジ、肩が治ったのではないか。これなら、普通の投げ方でもできるのではないか。いやできるはずだ、と思った。 　いろんな人が見えないパワーをくれたのだろう。きっとそうだ。ありがたい。感謝しないといけない。短い時間で飛浦はそんなことまで考えていた。それくらい気持ちよかった。とにかく、いい感じだった。そんなナックルボールだった。 　そして歓声とため息。マンモスが…。

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