第２８１球アンドロメダ/ウェブリブログ

第２８１球

<< 作成日時： 2008/11/30 02:39 >>

　マンモスのスタンドが揺れた。守野台（兵庫）サイドからは「あと１球」コールが何度も何度も…。瑞泉（西東京）サイドからは「早瀬」コールが、これまた何度も何度も…。雨上がりの空の輝きが増した。灼熱の夏の空。グラウンド上の体感温度はいったい…。球場全体が熱く、熱く…。

　ＫＯＳＭＯＳ放送の塁沢高次アナウンサーはまさに夢中になって実況していた。いつのまにか、声はかれてきており、プロとしてはやばい状況。でも、きっとお茶の間の視聴者も、この時は気にならなかったのではないか。かすれ声ぐらいの絶叫がちょうどよかったのかもしれない。普段は結構、絶叫実況に抗議が多かったそうだが、この時はほとんどなかったという。

　「７－６。守野台１点リードで迎えた９回表はツーアウト、カウント２－１。太薙原が振りかぶったぁ！」

　守野台のエース・太薙原紘一は６回二死からマウンドに上がり、ここまで驚異の９連続奪三振。とてつもない投球を続けていた。県予選準決勝の夜に「アクシデント」に見舞われ、入院生活を余儀なくされた。まっすぐ歩くことさえもできない状態が何週間も続いただけに、体の回復ぶりも驚異的だった。スタンドで見守る看護婦の愛埜望も信じられない気持ちだった。「紘一君、頑張って」。どれだけ三振をとっても、ずっと祈るような気持ちだった。

　打席の瑞泉１年生ＧＳコンビ「Ｓ」早瀬将吾は肩、足、ともに痛めており、もう限界を越えていた。すでに、この打席で二振りし、いずれもファウル。苦しかった。「もってくれ」。自らの体に、そう祈っていた。スタンドの父・達将も、そんな息子の「異変」に気がついていた。マンモスの決勝の大舞台で３打席連続ホームランを放った息子を誇りに思い、感謝するとともに祈った。「将吾！　頑張れ」。

　真一文字に足をあげる太薙原の独特な投球フォームが光輝いた。左バッターボックスの早瀬がグッと力を込める。

　カウント２－１からの４球目。太薙原が投じたボールは内角に来た。ストレートではない。微妙に内側に動くボール。早瀬が待っていた球だった。

　瑞泉ベンチではＧＳコンビ「Ｇ」の剣源氏も力が入っていた。太薙原が投げた瞬間に「来た！」と思った。早瀬なら何とかすると思った。何とかしてくれる、と信じた。同点ホームランをも…。

　剣同様に早瀬も思った。「来た！」と。６回の打席で空振り三振を喫したボール。同じ失敗は繰り返さない。ちゃんとインプットされていた。反省、教訓は即座に…。

　もっとも太薙原も早瀬がそのボールを待っている、とわかっていた。そう予測していた。カウント２－１から４球目にこの球を投げるのも予定通りだった。

　そして…。

　「あーっ！」。塁沢アナがかすれ声で叫んだ。

　マンモスがまた揺れた。

　早瀬のバットがまたしても止まっていた。打ちにいきながら、またしても動きを止めていた。それどころか、体を大きく反り返らせた。

　「ボール！」

　内側に動くボールは「ボール球」だった。それも、体をそらさないと当たるようなボールになっていた。

　「今の球は…」。塁沢アナがこう言った。ここまでに太薙原は早瀬と剣に「動くボール」を投げていたが、塁沢アナはここで初めて気がついたらしい。それまでは同じストレートと思っていたそうだ。それくらい微妙な変化だったのだが、この時は明らかに…。

　一塁を守る椿直広は太薙原との秘密練習で、このボールを何度も受けていた。「先輩はやっぱり…」と思った。プロレベルを改めて感じていた。

　早瀬は頭の中を整理していた。変化の大小があった動くボール。今の球は「ボール」と判断できたが、次は…。

　守野台の捕手・石陪歩は早瀬の迷いを察知した。そして思った。「この勝負、もらった」。

　カウント２－２からの５球目は外側に動くボールと決まっていた。７回に剣を空振り三振にうちとったボール。そして、今度は…。

　早瀬もそう思っていた。あと１球、太薙原はボール球を投げられる。だから、おそらく…。腰のところに手をやった。念じた。改めて「頼むぞ、俺の体」と心の中で…。

　「将吾！」。剣がベンチから声をかけた。

　早瀬はその声に振り向き、微笑んだ。いつものことだった。「任せとけ！」という意味のつもりだった。

　かすれ声の塁沢アナがまた叫んだ。

　「太薙原、早瀬への第５球目を投げましたぁ！」

　両軍ベンチから大きな声が飛び交った。

　「早瀬！」

　「太薙原！」
　